En la sesión educativa (teach-in) para el artículo sobre la Huelga de la espinaca de Stockton (Stockton Spinach Strike) el 31/5, recuerdo que un par de personas me preguntaron sobre la composición racial/étnica específica de los trabajadores de la conservera Stockton Food Products que se declararon en huelga, en particular @Raiken_202 y @SeanHun, si mal no recuerdo. Las fuentes que consulté al investigar la huelga no eran específicas sobre la raza/etnia. A lo sumo, lo único que pude encontrar en ese momento fue que tanto hombres como mujeres participaron en la huelga (siendo las mujeres, en general, la fuerza laboral mayoritaria en la industria conservera de California) tanto como trabajadores de la conservera como miembros solidarios de la comunidad/familiares que ayudaron en los piquetes. En el trabajo conservero, era típico que marido y mujer, madre e hijos, o hermano y hermana trabajaran en la misma conservera, lo que quizás ayudó a que el sindicato que organizaba la huelga lograra que algunos de los trabajadores se pusieran en la misma sintonía, ya que varios de ellos solían tener al menos un pariente en la misma línea de trabajo. Debido a la naturaleza migratoria del trabajo estacional como el de las conserveras, es probable que muchos trabajadores conocieran y vieran algunas de las mismas caras familiares mientras viajaban por trabajo por todo el estado de California, lo que permitió un cierto sentido de solidaridad inherente. Mi fuente para esto proviene del libro de Kevin Starr sobre la historia laboral de California durante la Gran Depresión (Great Depression), Endangered Dreams (1996), que proporcionó muchos detalles pertinentes sobre la Huelga de la espinaca de Stockton:
Al igual que todo el trabajo agrícola, el enlatado era estacional. Viviendo en tiendas de campaña proporcionadas por las conserveras, las trabajadoras y los hombres de su familia (un hijo adolescente, un hermano menor, un esposo dependiente) migraban de conservera en conservera según un ciclo de cosecha que duraba seis meses del año. Las conserveras preferían a las trabajadoras, creyendo que eran más expertas en clasificar, descorazonar, pelar, cortar y preparar frutas y verduras para cocinar y enlatar. En el caso de los melocotones, peras y albaricoques, tales habilidades eran esenciales para que una pieza de fruta no perdiera su forma en el proceso de enlatado. También se creía que las mujeres eran empleadas más dóciles, ya que la mayoría de ellas generalmente proporcionaban ingresos secundarios o complementarios a sus unidades familiares. Ver a mujeres trabajando en estados avanzados de embarazo era algo común. A menudo, los hombres eran contratados en las conserveras estrictamente porque sus esposas e hijas también trabajaban allí.
Starr, Kevin. “Seeing Red: Strikes in the Fields and Canneries.” Endangered Dreams: The Great Depression in California, Oxford UP, 1996, p. 69.
En la misma página, Starr continúa diciendo que la mayoría de los trabajadores de las conserveras de California habían nacido en el extranjero y, en la década de 1930, consistían principalmente en personas de ascendencia portuguesa, italiana y mexicana. Dawn Mabalon, en su libro Little Manila Is in the Heart (2013), proporciona un contexto adicional a la composición etnográfica de la población laboral de California a principios del siglo XX al detallar cómo se consideraba que los filipinos estaban en la base de una jerarquía laboral racial, y solo podían asegurar un trabajo agrícola agotador, literalmente rompe espaldas, casi exclusivamente desde la década de 1920 hasta la de 1940. No fue hasta la década de 1940, después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la clase trabajadora filipina en Stockton y en otras partes de California y el noroeste del Pacífico pudo encontrar puestos algo mejor remunerados en conserveras y otros lugares, como alistarse en el ejército o en trabajos de defensa como la construcción naval. Sin embargo, muchos filipinos, incluidos aquellos con educación universitaria que básicamente habrían sido de clase media en Filipinas, siguieron luchando para salir del trabajo agrícola servil hasta bien entrada la década de 1970. Por lo tanto, dado que la Huelga de la espinaca ocurrió en 1937, habría sido inusual que hubiera filipinos trabajando en las conserveras en ese momento.
Desde finales de la década de 1920 hasta después de la Segunda Guerra Mundial, los y las filipinas fueron los principales trabajadores en la economía agrícola del condado de San Joaquín, principalmente porque el racismo les impedía acceder a cualquier otro trabajo. Con mucha menos frecuencia, los y las filipinas encontraban trabajo en el servicio doméstico y en hoteles y restaurantes.
Bohulano Mabalon, Dawn. “Toiling in the ‘Valley of Opportunity.” Little Manila Is in the Heart: The Making of the Filipina/o American Community in Stockton, California, Duke UP, 2013, p. 63.
Si tuviera que hacer una suposición fundamentada, asumiría que la mayoría de los trabajadores involucrados en la Huelga de la espinaca eran blancos, aunque fuesen blancos étnicos (portugueses e italianos, como menciona Starr), junto con migrantes blancos del Dust Bowl (Dust Bowl migrants) del suroeste y medio oeste, y tal vez una pequeña minoría de trabajadores mexicanos en la mezcla. Debido al Programa Bracero (Bracero Program) durante la Segunda Guerra Mundial, la mano de obra mexicana en las conserveras se volvió más común durante la década de 1940.
Aunque, al leer en el libro de Mabalon sobre la organización laboral de un sindicato independiente y exclusivamente filipino de finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, la Asociación de Trabajadores Agrícolas Filipinos (Filipino Agricultural Laborer’s Association, FALA), Mabalon de hecho se refiere al mismo sindicato que organizó la Huelga de la espinaca, el Local 20221. Según Mabalon, el Local 20221 era el único sindicato representado por la Federación Estadounidense del Trabajo (American Federation of Labor, AFL) que permitía la afiliación de filipinos en su sindicato, lo cual era inusual para la época, ya que la AFL, al igual que la mayoría de las organizaciones laborales, era explícitamente anti-filipina en cuanto a la mano de obra y la inmigración. La FALA, durante una huelga del apio que estaba organizando en las temporadas de cosecha de 1939 y 1940, decidió aliarse con la AFL debido a que el sindicato sufría de luchas internas entre diferentes grupos étnicos filipinos y ataques concentrados de terratenientes, cultivadores y transportistas blancos, agricultores arrendatarios japoneses y filipinos antisindicales. La decisión de la FALA de aliarse con la AFL y perder su independencia provocó que los locales de la FALA en Sacramento, Concord, Pescadero, San José, San Juan Bautista y Delano se separaran y formaran sus propios sindicatos. Muchos de los miembros de la FALA no estaban interesados en asociarse con una organización laboral como la AFL, que había recurrido a tácticas de propaganda racista contra los filipinos para su propia agenda política. Un sindicato de trabajadores filipinos de conserveras de salmón en Seattle estaba algo perplejo de que la FALA no hubiera recurrido al Congreso de Organizaciones Industriales (Congress of Industrial Organizations, CIO) en busca de ayuda, dado que el CIO simpatizaba con los elementos más radicales del movimiento sindical, y que los filipinos a menudo eran los organizadores sindicales más militantes de California en ese momento, por lo general más inclinados a internalizar tácticas comunistas que otros grupos étnicos. Ese mismo sindicato de conserveras de salmón incluso acusó a los líderes de la FALA de ser “aficionados” por no considerar esta opción. El error táctico de la FALA resultó en su desaparición en 1942, cuando comenzó la participación estadounidense en la Segunda Guerra Mundial y muchos filipinos se estaban alistando y encontrando trabajo en la economía de guerra, lo que provocó que la FALA no pudiera detener más pérdidas en su afiliación.
Con este pequeño dato de información, podría estar equivocado al decir que no hubo ningún trabajador filipino involucrado en la Huelga de la espinaca, pero igual seguía siendo poco probable. El lenguaje que usa Mabalon en su libro implica que el Local 20221 estaba abierto a miembros filipinos, pero eso no significa necesariamente que tuvieran alguno. Sabiendo que el Local 20221 se estaba expandiendo rápidamente y necesitaba tomar alguna acción colectiva para mantener su legitimidad, es posible que estuvieran tratando de cortejar aliados de todos los sectores laborales potenciales. También puede haber sido un movimiento puramente simbólico para parecer tolerantes hacia los trabajadores filipinos con el fin de que el Local 20221 se distanciara de la AFL, la cual no era popular entre los sindicatos más radicales y no había representado bien al local durante sus esfuerzos de huelga. Encuentro esta teoría plausible porque, como dije antes, el porcentaje de filipinos en el trabajo de conservas durante la década de 1930 habría sido tan insignificante que no habría tenido ningún sentido estratégico real cortejar a los enlatadores filipinos que pudieran haber estado por ahí, a menos que lo único que estuvieras haciendo fuera intentar que tu sindicato pareciera progresista.
Tanto Starr como Mabalon mencionan cómo las conserveras y los cultivadores a menudo avivaban la competencia y la rivalidad entre diferentes grupos étnicos como táctica para evitar los esfuerzos de sindicalización. Mabalon profundiza en que algunas de estas tácticas incluían: viviendas segregadas, el uso de diferentes contratistas para cada grupo, escalas salariales diferenciales y la relegación de diferentes trabajos en función de la etnia (es decir, segregación en el lugar de trabajo). Sabiendo que la segregación era común en la industria agrícola, es posible que la planta de Stockton Food Products tuviera una fuerza laboral más homogénea étnicamente que permitiera al sindicato organizar a la mayoría de sus miembros principalmente en esa conservera en menos de un año. Esto también podría ayudar a explicar en parte por qué la afiliación pareció estancarse en las otras 3 o 4 conserveras de Stockton en ese momento. Gerald A. Rose, en su serie de tres partes sobre la Huelga de la espinaca, “The March Inland” (1972), sí detalla las minucias de la política interna entre el sindicato local que organizó la huelga y la tendencia de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) de California a capitular ante los cultivadores y el gobierno estatal, pero nunca entró en detalles (hasta donde recuerdo) sobre la etnia de los trabajadores y si esto jugó algún papel prominente durante la huelga, especialmente en las tácticas del Terror Rojo (Red Scare) desplegadas por los cultivadores locales. Según mi investigación, no he encontrado ninguna evidencia que indique que las diferencias étnicas/raciales fueran explotadas por los cultivadores para socavar la Huelga de la espinaca. Es posible que esta táctica se haya utilizado para evitar una mayor sindicalización en otros sitios conserveros, aunque Rose argumenta que el fracaso del sindicato local en asegurar más afiliaciones en otras conserveras podría atribuirse más a una falla de alcance y a la falta de apoyo genuino de los sindicatos cercanos y de la AFL, lo que socavó la legitimidad del Local 20221.
En la historia de Ronald Isetti sobre Stockton, Competing Voices (1ª ed., 2019), él comenta en su breve resumen de la Huelga de la espinaca que la Flotill Canning Company de Tillie Lewis, aquí en Stockton, no enfrentó las mismas confrontaciones laborales o segregación en el lugar de trabajo, ni de cerca al mismo nivel que la mayoría de las conserveras de California. Isetti atribuye el género de Lewis y el hecho de que sus padres hubieran sido inmigrantes judeo-ucranianos como factores que la hacían menos dispuesta a participar en prácticas comerciales discriminatorias, ya que la propia Lewis había sido excluida y marginada por la élite local de Stockton por ser judía y una mujer de negocios exitosa. Dado que Starr menciona que la fuerza laboral conservera en California estaba compuesta predominantemente por mujeres, estoy seguro de que la conservera de Lewis era mucho más segura para trabajar, ya que Starr también menciona que la mayoría de las conserveras estaban plagadas de explotación sexual, puesto que los hombres solían supervisar a casi todas las mujeres en espacios cerrados. Se considera que Lewis contrató trabajadores en su conservera sin importar su raza, sexo, etnia o religión, contratando en particular a trabajadores mexicanos antes de que las condiciones laborales en la década de 1940 atrajeran a más conserveras a contratar a mexicanos. Si bien no sé nada que pueda refutar las afirmaciones de Isetti aquí sobre Tillie Lewis, hay otras secciones de su libro donde siento que está siendo más hagiográfico que crítico con sus sujetos históricos. Conozco una biografía sobre Lewis a la que el mismo Isetti se refiere titulada Tillie Lewis: The Tomato Queen (2016) por Kyle Elizabeth Wood, que me gustaría leer en algún momento. Realmente no espero encontrar respuestas ni “trapos sucios” que retraten a Lewis bajo una luz más negativa; solo me gustaría leer más sobre ella para sostener el argumento de que un “dueño de negocio de cualquier tipo, por muy ‘agradable’ que sea, sigue lucrando del trabajo de otras personas”.
Una cosa que olvidé mencionar durante la sesión educativa (teach-in) de la Huelga de la espinaca fueron las condiciones de vida de los trabajadores de las conserveras. Dada la naturaleza migratoria de la mayoría de los trabajadores agrícolas, los propietarios de las granjas o las conserveras probablemente habrían proporcionado a los trabajadores una “vivienda”, aunque en el mejor de los casos era una vivienda deficiente que, como afirma Starr, solía consistir en tiendas de campaña en lugar de verdaderas habitaciones de cuatro paredes.
Planeo publicar más en este hilo pronto. El libro de Dawn Mabalon sobre la Pequeña Manila (Little Manila) de Stockton tenía más que decir sobre la historia laboral filipina de lo que esperaba, ya que dedica al menos dos capítulos a ese enfoque. Quiero proporcionar algunas notas adicionales sobre la experiencia típica de los trabajadores agrícolas filipinos en San Joaquín, y el trato discriminatorio que recibieron de los supervisores agrícolas japoneses, que estaban más arriba en la jerarquía racial del trabajo agrícola hasta el bombardeo de Pearl Harbor y la ocupación japonesa de Filipinas, cuando los filipinos se beneficiaron activamente y participaron del sentimiento anti-japonés en la década de 1940. Los comentarios de Mabalon sobre la tensión interracial entre los trabajadores filipinos y japoneses brindan un contexto más claro sobre los problemas que hicieron que la solidaridad interracial fuera difícil de mantener y lograr en el siglo XX, junto con la forma en que el trabajo se dividía según las líneas étnicas/raciales, dada la diversidad de Stockton. Mabalon también proporciona detalles sobre una huelga de espárragos en 1948 - 1949 llevada a cabo por trabajadores agrícolas filipinos que creo que sería un excelente artículo para continuar algunos de los temas que WCU exploró con el artículo de la Huelga de la espinaca. Mientras que la Huelga de la espinaca, en mi opinión, mostró por qué el liderazgo sindical de arriba hacia abajo puede perjudicar activamente los esfuerzos de los sindicatos locales si la organización laboral más amplia que los representa es ineficaz y/o demasiado complaciente con los intereses empresariales, creo que esta huelga de espárragos muestra una versión más exitosa de una huelga que podría funcionar mejor para los intereses de nuestra organización de motivar a la gente de la comunidad, especialmente al vincular nuestro mensaje a algo que realmente ocurrió en Stockton. Para la Huelga de los espárragos, crearé una publicación separada de esta.